Une date, un homme : 14 novembre 1863 -- Leo Baekeland

Source: www.robinsonlibrary.com

Leo Hendrik Baekeland naquit le 13 novembre 1863 en Belgique, dans la ville de Gand où son père était un modeste cordonnier. Doué pour les études, il obtint à l'age de 21 ans un doctorat en Sciences naturelles à l'université de sa ville natale. Il commença alors une carrière d'enseignant. Il épousa Céline Swarts, la  fille de son professeur de doctorat. Doué, entre autre pour la chimie, la physique et les mathématiques, il se passionna alors  pour la photographie. 

En 1889, il émigra aux Etats-Unis et acquit la nationalité américaine en 1897.

Sa passion fit que, dès 1891, il mit au point un papier photographique innovant pour l'époque. Celui-ci remporta un succès immédiat. Son procédé permit d'obtenir des émulsions sur papier au chlorure d'argent peu sensible aux rayons jaunes du spectre de la lumière et sensible à la lumière artificielle (à l'époque une bougie ou une lampe à gaz). Ce type de papier fut appelé Velox.

En 1899, Eastman Kodak racheta l'entreprise de Léo Baekland avec le nom de " Velox" pour un millions de dollars US. Ces fonds Lui serviront pour financer d'autres recherches dans les domaines de l'électricité et des isolants non inflammables. Travaillant sur la chimie du benzène, ses recherches l'amèneront en 1907 à mettre au point la Bakélite, produit breveté qui fera entrer le monde moderne dans l'ère des matières plastiques.

Cette matière non métallique, issue de déchets industriels, dure, résistante aux chocs et à la la température remportera un vif succès auprès des fabricants  de poste de TSF, remplaçant l'ébénisterie traditionnelle par des coffrets en bakélite. 

Cette invention lui valut la Médaille Franklin en 1940. Après avoir passé sa retraite retiré en Floride à Miami, ll meurt à Beacon dans l'État de New York le 23 février 1944. Le magazine « Time » le classa parmi les vingt plus grands esprits du XXe siècle.

Je vous propose de visionner une vidéo retraçant la vie de Léo Baekeland disponible sur le site VEOH, intitulée " Leo Hendrick Baekeland et la bakelite" de la série "Les grandes dates de la science et de la technique"  épisode diffusé le 20/02/2015 sur ARTE. Cliquez sur l'image pour y accéder. 

Sources : Wikipédia -- VEOH  -- Robinson Library

Richard

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