Une date, un homme: 13 octobre 1776 - Peter Barlow

Peter Barlow est né le 13 octobre 1776 à Norwich,  capitale administrative du comté de Norfolk en Angleterre. Mathématicien et physicien,  il a été nommé en 1806, à l'age de 30 ans capitaine mathématique dans la Royal Military Academy de Woolwich, un poste qu'il occupera pendant 41 ans., côtoyant de grands noms comme Faraday ou Christie. 

La locomotive à vapeur a été l'un de ses sujets d'études et à ce titre il participera à diverses commissions sur le chemin de fer britannique de 1835 à 1846.

Peter Barlow est surtout connu pour ses études sur le magnétisme. Outre l'importante découverte qui permit de mettre au point le moyen de corriger ou de compenser les erreurs des compas à bord des navires, il réalisera dès 1822 une ébauche du moteur électrique, la roue de Barlaw.

Il s'agit d'un dispositif permettant la mise en évidence des mouvements de rotation continus créés par les forces électromagnétiques. Cet appareil est constitué d'un disque en cuivre qui peut tourner verticalement autour d'un axe horizontal dont l'un des pivots communique avec le pôle d'une pile électrique. Le disque plonge légèrement dans une petite cuvette contenant du mercure qui est reliée à l'autre pôle de la pile électrique. Dans ces conditions, le disque est alors traversé par un courant qui suit l'un de ses rayons. Un aimant, en forme de fer à cheval, est disposé de telle sorte que les extrémités de ses deux pôles soient situées de part et d'autre de la périphérie du disque.

La force électromagnétique qui s'exerce sur la partie du disque parcourue par le courant se trouve dans le plan même du disque, sur un rayon perpendiculaire à la ligne magnétique de l'aimant et perpendiculaire au rayon du disque parcouru par le courant : elle entraîne donc le disque vers l'extérieur, tendant ainsi à le faire tourner. Ensuite, un autre rayon du disque succède aussitôt au précédent et le mouvement de rotation devient continu.

Cet appareil constitue en quelque sorte un moteur électrique élémentaire fondé sur les actions électrodynamiques du courant.  La vidéo suivante nous montre concrètement le fonctionnement de la roue de Barlow.

Voilà donc l'origine du moteur électrique.

Richard
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