Une date, un homme : 22 avril 1834 - Gaston Planté

Gaston Planté

Raymond Louis Gaston Planté naquit le 22 avril 1834 à Orthez dans le département des Pyrénées-Atlantiques. Il est le cadet d’une fratrie de trois garçons dont le père, renonçant au confort l d’une famille béarnaise renommée, monte à Paris en 1841 afin d’offrir à ses enfants toutes les chances de construire un brillant avenir. Et quel avenir ! Léopold, l’ainé, avocat, deviendra un grand nom du barreau, et Francis, le benjamin, sera un pianiste virtuose. Quant à Gaston….

En 1854, il commença à travailler en qualité de préparateur en physique au Conservatoire National des Arts et Métiers de Paris où il fut l’assistant d’Edmond Becquerel (père du futur prix Nobel).  En 1855, il découvrit, près de Paris, les premiers fossiles d’un oiseau préhistorique non volant baptisé Gastornis d’après son nom, ce dernier étant un parent très proche du diatrymas d’Amérique du nord.

En 1859, il inventa la première batterie électrique rechargeable, l’accumulateur plomb/acide. Elle se composait alors d’un rouleau spiralé de deux feuilles de plomb séparées par un tissu en lin, plongé dans un récipient en verre contenant une solution d’acide sulfurique. L’année suivante, devant l’Académie des Sciences, il  présenta une batterie au plomb de neuf cellules.

Cette invention fut améliorée en 1881 par Camille Faure et permit aux voitures électriques de connaitre un grand succès dans ces années. Pour mémoire, ce type de batterie permit à une voiture électrique, la « Jamais contente » de franchir les 100 km/h en 1899. Au début du XXe siècle ce type d’accumulateur devint le premier type de batterie commercialisé.

Gaston Planté s’intéressa à d’autres applications de l’électricité comme la galvanoplastie ou la production d’ozone. Il mit au point en 1877 un appareil baptisé « la machine rhéostatique ». Cette machine utilisait un ensemble de condensateurs au mica, un commutateur tournant et une série de contacts pour alternativement charger l'ensemble des condensateurs en parallèle (à partir d'une batterie de forte tension) puis les connecter en série. Ce système permettait de multiplier la tension de la batterie par le nombre de condensateurs pour obtenir de très hautes tensions, de l'ordre de 100 000 V. En faisant tourner l'axe rapidement, on pouvait créer une succession rapide d'étincelles de plusieurs centimètres de long. Cette machine fut un précurseur mécanique du générateur de Marx.

Gaston Planté publia de nombreuses communications dans les revues spécialisées de l’époque comme  « L’Electricien », mais aussi de vulgarisation telle que «  La Nature ». Pour ceux qui voudraient lire ses publication, je les invitent à parcourir « Recherches sur l’Electricité », ouvrage daté de 1883, sur le site de la Bibliothèque Nationale (ici).

Gaston Planté mourut à Meudon près de Paris. Il est enterré au cimetière du Père-Lachaise.

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Richard

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